Il lead gameplay producer di EA Sports racconta com'è stato chiudere la partnership con la federazione internazionale su FIFA 23 e il futuro della serie.
Con FIFA 23 ormai nelle mani degli appassionati – che sia con la prova da 10 ore su EA Play, o con la copia completa della Ultimate Edition -, abbiamo avuto la possibilità di sederci a parlare del gioco e del futuro della divisione sportiva di Electronic Arts insieme al lead gameplay producer Sam Kovalev. Un futuro che, dall’anno prossimo, porterà la denominazione di EA Sports FC.
Parla il lead gameplay designer di FIFA 23 —
Com’è noto, il capitolo di quest’anno rappresenta la chiusura della partnership tra la FIFA, il governo del pallone mondiale, e EA Sports, che continuerà a sviluppare videogiochi calcistici ma sotto un nuovo brand. In questa intervista esclusiva, Kovalev rivela le sensazioni del team di sviluppo alla chiusura di un ciclo trentennale e fornisce diverse anticipazioni su cosa potremo aspettarci da EA Sports FC in anteprima.
Ultimo FIFA per EA Sports. Hai qualche considerazione su questa lunghissima partnership e sul punto a cui siete arrivati con la serie?
Sam Kovalev: Sento che, in generale, il nostro franchise FIFA abbia avuto un viaggio spettacolare negli anni, e il gioco ha continuato a crescere ogni anno con nuove funzionalità. È affascinante il modo in cui siamo riusciti ad aggiungere nuove feature e innovazioni così belle anno dopo anno, e posso dire senza dubbio che sono super entusiasta per FIFA 23 perché è il FIFA più ricco mai sviluppato da noi. Ma sto guardando anche al futuro con EA Sports FC in uscita il prossimo anno. Ovviamente, non posso fornire dettagli da parte nostra, ma posso garantire che, come team di sviluppo, metteremo la stessa passione e i nostri cuori in quel gioco, e sono entusiasta sia per quest’anno che super eccitato per il prossimo.
Giocate altri titoli di calcio all’infuori di FIFA, e magari c’è qualcosa che avete apprezzato in maniera particolare di PES ed eFootball negli anni?
Penso che il nostro intero team di sviluppo del gameplay sia composto da grandi fan dello sport in generale, del calcio in generale, e giochiamo tutti i giochi perché questo è ciò che ci definisce – siamo sempre curiosi, guardiamo sempre ad ogni genere di ispirazioni. A volte, l’ispirazione ci arriva non solo dai videogiochi, non solo dal calcio reale, a volte siamo ispirati da qualche video o dai social, dove possiamo trovare qualche trucchetto che non si era mai visto prima. E magari tutto questo ci ispira a portarlo nel gioco. Per cui, per rispondere alla tua domanda, qualunque cosa può diventare una sorta di ispirazione, o spingerci a pensare come possiamo cambiare ulteriormente il gioco e portarvi nuove funzionalità.
Guardando a FIFA come serie, abbiamo sempre pensato che fosse ispirato dal calcio inglese della Premier League – veloce e altamente spettacolare. Pensi anche tu che sia stato d’ispirazione per il tuo team?
Penso che l’ispirazione arrivi da ogni tipo di calcio che possiamo vedere nella vita reale. Nel nostro gioco, abbiamo tante impostazioni in-game che permettono ai giocatori di ritoccare la loro esperienza a proprio piacimento. Quindi, ad esempio, chi gioca la modalità Carriera può modificare la velocità delle partite, modificare certi aspetti del gioco per creare un equilibrio corretto con l’IA del computer. Per cui è difficile dirlo – proviamo sempre a raggiungere questa esperienza fedele, una grafica autentica, un gameplay autentico, ma tante volte dipende dalle preferenze dei giocatori. I giocatori hanno prospettive diverse sullo stato del calcio, su cosa significhi giocare un calcio moderno. Possiamo concordare sul fatto che il calcio si sia evoluto nell’ultimo paio di decenni – ai giorni nostri, è molto più veloce, e questo è frutto della normale evoluzione del gioco. Quindi stiamo provando a fornire, anche se c’è qualche tipo di gameplay che favorisce di più il gioco online, e il divertimento, e l’intrattenimento dei giocatori che competono l’uno contro l’altro – allo stesso tempo, stiamo provando a mantenere e creare una sorta di impostazioni per i giocatori che vogliono personalizzare e plasmare l’esperienza a proprio piacimento.
A proposito dell’evoluzione del calcio, HyperMotion2 è stato qualcosa che vi ha aiutato davvero a raggiungere quel tipo di traslazione dello sport moderno.
Assolutamente, sì. Sento che HyperMotion e HyperMotion2 di quest’anno, che ha portato seimila nuove animazioni, elevano davvero questo senso di autenticità del calcio. È qualcosa che abbiamo provato a fare per molto tempo. Dovreste capire che, in passato, il tipo di animazioni arrivava da un ambiente più condensato – abbiamo uno splendido impianto per la cattura dei movimenti qui a Vancouver, ma siamo anche limitati in termini di quantità di persone che possono essere nello stesso momento sul campo, o del tipo di situazioni che possiamo ricreare. E la possibilità quest’anno di catturare due partite complete, con delle squadre di calciatori maschili e femminili molto forti. Non ci sono script, non c’è alcun tipo di animazione specifico che richiediamo, solo tonnellate di dati da movimenti autentici in cui non chiedi a performer o calcistici di eseguire un qualche movimento specifico. Queste animazioni naturali spiccano davvero, perché portano un’incredibile fedeltà nel gioco. Quest’anno non abbiamo avuto soltanto due partite – abbiamo avuto cinque sessioni concentrate su cose come il dribbling uno contro uno, sull’alta velocità (perché avevamo un campo intero, per cui c’era abbastanza spazio per far correre tutti i giocatori), e i rinvii. Alla fine della giornata, avevamo il nostro portiere esausto, perché è stato nonstop nella sessione, con tutte quelle magnifiche parate che ha fatto. È stato incredibile. E poi abbiamo anche dei movimenti ‘visivi’, come tutti i giocatori stanchi nello stesso momento. È davvero notevole poter catturare un’intera partita nel modo naturale, intoccato e preservato in cui i calciatori la giocano per davvero.
Qual è la nuova funzionalità di cui andate più fieri quest’anno? Ne abbiamo una in mente, AcceleRATE, che mischia le carte quando si tratta di stabilire quale giocatore arriverà per primo su una palla contesa o in area di rigore.
Penso che sia sempre la domanda più difficile a cui dare una risposta, perché queste feature sono come i nostri figli e ci affezioniamo tanto a loro durante la produzione. Penso che una delle feature che i giocatori noteranno subito sarà il dribbling tecnico. Sentirete la differenza la prima volta in cui toccherete la palla con il vostro giocatore e inizierà a muoversi. Il dribbling tecnico è un rinnovamento e un redesign completo del sistema di dribbling, dell’aspetto visivo oltre all’abilità. Prova a calcolare sempre il miglior percorso in qualunque momento e su questo avranno un impatto persino i cambiamenti e le variazioni più leggere; anche se rigiocate quello stesso percorso o scenario con input simili del controller, l’aspetto visivo del gioco cambierà sempre. Quindi, i movimenti del giocatore reagiranno sempre a quei cambiamenti e ciò crea quella varietà visiva che è sempre cruciale per avere una sensazione di freschezza che non sia ripetitiva, che sia dinamica, con comportamenti emergenti, che dia l’impressione che tutto potrebbe succedere e che tu sia in totale controllo della situazione. Penso che una delle parti più belle di questo dribbling tecnico possibile da quest’anno, anche se inizi il movimento del dribbling a destra e poi ti sposti a sinistra nel bel mezzo dell’animazione, puoi uscirne in tempo reale, cancellare il movimento precedente e transizionare il movimento sulla sinistra. Quindi, questo crea una sorta di skill move, con il tiro fintato e le finte del corpo. Ma è puramente una questione di dare controllo al giocatore, non è una combinazione di mosse abilità, e ciò svela davvero il potenziale del technical dribbling.
Guardando al futuro, pensi che abbiate creato delle fondamenta solide in termini di gameplay per EA Sports FC? Ti aspetti qualche tipo di espansione a livello di modalità?
Posso dire che ogni anno inizia con tante idee creative, e abbiamo un team molto talentuoso che cerca sempre di proporre i migliori step per migliorare ulteriormente il gameplay e le modalità. Posso parlare per il team del gameplay, perché sto presentando il team del gameplay in particolare, e so che ogni anno portiamo cose aggiuntive sul fronte del gameplay, ma non ridefiniamo il gioco. Sento che abbiamo delle fondazioni molto solide costruite anno dopo anno. E ogni anno, anche con le feature di quest’anno, non distruggiamo le fondamenta e quello che abbiamo costruito in passato – le nuove feature le migliorano ulteriormente o vi danno strumenti aggiuntivi. Pensate alla nuova meccanica del Tiro Potente di quest’anno. Non è qualcosa che è arrivato nel gioco e ha rimosso qualcos’altro, è uno strumento aggiuntivo per espandere ulteriormente l’arsenale di tool disponibili per il giocatore. I giocatori possono continuare ad usare il tiro di precisione, il chip shot, le abilità per dribblare i difensori o, se gli avversari danno loro abbastanza tempo per eseguirlo, il Tiro Potente. Quindi è una questione di aggiungere nuovi strumenti e varietà. Fondamentalmente, vogliamo che il gioco dica sempre di sì all’utente, per cui qualunque cosa vediamo durante i weekend, guardando le partite, tutti questi momenti che ci ispirano noi li recepiamo con un “come possiamo portare quell’esperienza nel gioco?”. E penso che non finiremo mai. Il gioco del calcio si evolve, ci saranno sempre dei grandi riferimenti o qualcosa che succederà durante i fine settimana, e proveremo sempre a ricreare quei momenti speciali nel gioco. E ciò non significa che dovremo cambiare qualcosa della nostra base – penso che le nostre fondamenta siano forti. Penso che un grande indicatore di ciò sia la quantità di giocatori che si godono il gioco ogni anno.
Per cui, possiamo dire che vi sentite fiduciosi per la futura sfida contro il franchise di FIFA sotto un nuovo sviluppatore?
Assolutamente. Sono sempre fiducioso per il futuro. Perché è tutto una questione di team, è tutto una questione dei cuori appassionati che abbiamo nel nostro team. Ogni feature ha un trio di ingegneri, animatori e designer che lavorano insieme, e questo porta prospettive diverse sul fronte tecnico, su quello visivo e su quello del design. E questa specie di inclusività, che permette a persone con mindset diversi di contribuire al gioco, è ciò che fa sì che ogni funzionalità brilli anno dopo anno. Quindi, sono sicuramente fiducioso quando penso al futuro. Ed eccitato.